공황장애와 공황발작, 죽을 것 같은 공포

공황장애와 관련해서 유명한 연예인이 앓고 있는 질환이라는 정도로 알고 있을 것입니다. 그렇다고 연예인들만 앓는 질환은 아니고 누구나 겪을 수 있는 정신과 질환입니다. 공황장애는 특별한 기질적 원인이나 실재적으로 생활을 위협하는 자극이 없음에도 예상치 못한 상황에서 극도의 불안 증상인 공황발작이 나타나는 질환입니다. 마치 심근경색증에서 느껴지는 죽을 것 같은 공포를 동반하는 불안 발작이 생깁니다. 공황장애를 앓고 있는 가족력이 있다면 일반인에 비해 공황장애가 나타날 가능성이 10배나 높아집니다.

 

건강보험심사평가원의 자료를 보면, 공황장애 환자 수가 2017년에 14만여 명에서 2021년에 21만여 명으로 53% 증가하였습니다.

공황발작이 오면 심근경색증이 온 것 같은 가슴불편감, 호흡곤란, 심박동 수 증가를 경험합니다.

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1. 공황장애 원인

인간의 뇌에는 불안과 공포를 조절하는 편도체와 해마라는 곳이 있습니다. 인간의 불안과 공포 반응은 편도체를 과도하게 흥분시키고, 이 흥분은 시상하부를 자극하게 됩니다. 이렇게 자극을 받은 시상하부는 스트레스 호르몬을 분비시키고 이 스트레스 호르몬은 우리 몸의 자율신경계 중 교감신경계를 활성화시키게 됩니다.

교감신경계가 활성화되면 인간이 극심한 공포상황이나 스트레스 상황에 놓였을 때 발생할 수 있는 다양한 증상이 나타납니다. 동공이 확장되고, 심박동 수가 증가하며, 입에 침이 바짝바짝 마르고, 호흡이 가빠지고, 소화가 되지 않습니다.

 

해마, 뇌간, 전두엽도 자극을 받게 되는데 해마는 기능이 저하되면서 불쾌하고 불안한 기억만을 기억에 저장하게 되고, 뇌간은 과호흡과 근육의 과긴장을 유발합니다. 전두엽도 과활성화 되어 부정적인 정서적 기억이 남게 됩니다.

그리고 세로토닌, 도파민, 노르아드레날린 등 뇌에서 생산되는 신경전달물질이 제대로 기능하지 못합니다. 오늘날 약물치료를 하는 이유가 바로 신경전달물질의 기능을 정상화시키는데 있습니다.

 

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2. 증상

심한 불안 발작과 함께 각종 신체 증상들이 나타나게 됩니다. 가슴 통증, 복부 불편감, 근육긴장, 떨림, 혈압 상승, 어지러움, 짜증, 과호흡, 심장 두근거림이 가장 대표적인 공황장애 증상입니다.

공황발작이 일어나고 휴지기에 있다가 다시 공황발작이 일어나게 되는데 이렇게 공황발작이 일어나지 않는 휴지기에 예기불안이 나타납니다. 예기불안은 실제 공황 발작이 나타나지 않았음에도 불구하고 공황 발작이 일어날 것 같은 불안을 느끼는 것입니다. 이런 경우 환자는 사람들이 많거나 막혀있는 공간인 백화점, 지하철, 버스, 엘리베이터, 지하상가 등을 피하게 됩니다.

공황장애 유병률은 1.5~5%이며, 공황발작은 3~4%라고 하는데, 우리나라에서는 평생 유병률이 남자는 0.4%, 여자는 0.6%라고 합니다. 우울증, 범불안장애, 사회공포증, 인격장애를 동반하는 경우가 흔합니다.

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3. 공황발작 진행 순서

특별한 이유 없이 또는 육체적 과로나 스트레스 후에 불안 발작 시작 ---->  10분 이내 발작이 시작

죽을 것 같은 불안과 신체 증상이 최고점에 달함 -----> 10~20분간 지속됨

공황발작이 지속되다 대부분 1시간 이내 사라짐

 

4. 자가 진단 체크 리스트

※ 다음 중 4가지 이상의 증상이 해당된다면 공황장애가 의심되므로 반드시 전문가와 상담하십시오.

♠ 맥박이 빨라지거나 심장 박동이 심하게 느껴집니다.

♠ 땀이 많이 납니다.

♠ 숨이 가빠지거나 숨이 막히는 것 같은 느낌이 듭니다.

♠ 질식할 것 느낌이 듭니다.

♠ 가슴이 답답하거나 가슴 통증이 느껴집니다(심근경색증으로 오인하게 되는 이유).

♠ 토할 것 같거나 복부 불편감이 있습니다.

♠ 현기증을 느끼거나 머리가 띵합니다.

♠ 비현실감이나 내가 아닌 다른 사람이 된 것 같은 느낌인 이인증이 느껴집니다.

♠ 자제력을 잃게 되거나 미쳐버릴 것 같은 두려움을 느낍니다.

♠ 죽을 것 같아 극심한 두려움을 느낍니다.

♠ 마비감이나 손발이 찌릿찌릿한 느낌 등의 감각 이상이 발생합니다.

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5. 치료

공황장애의 가장 큰 특징은 예기 불안이 나타난다는 것입니다. 이 예기 불안 공황발작 때 나타났던 가슴통증, 과호흡, 어지럼증 등 죽을 것 같은 증상이 다시 찾아올지도 모른다는 생각으로 두려움을 갖게 됩니다. 그런 불안은 특히 혼자 있을 때 찾아와 자신이 아무런 도움도 못 받고 죽을지도 모른다는 생각으로 힘들어합니다. 그로 인해 일상생활을 하는데 많은 제약을 받게 됩니다. 직장이나 학교를 다니는 것이 힘들어지고, 사람들을 만나는 것도 어려워집니다. 주로 안전하다고 생각하는 집안에서만 지내려고 하고, 병원 외래 진료를 받을 때도 보호자와 동반하고자 하고 택시를 주로 이용합니다.

공황장애는 조기에 발견해서 치료를 하면 40%는 완전하게 회복을 할 수 있습니다. 50% 정도는 일상생활에 지장이 없을 정도로 지낼 수 있고, 10% 정도는 만성화가 됩니다. 그러나 치료하지 않는다면 50~60%에서는 우울증을 동반하고, 20%는 알코올 중독이 함께 발생하게 됩니다.

 

공황장애 치료에는 인지행동치료를 할 수 있고, 다양한 이완요법을 사용하면 좋습니다. 이완요법으로는 심호흡, 근육 이완법, 명상, 심상법 등이 있습니다. 흔히 약물치료를 많이 하는데 벤조디아제핀계 약물, 선택적 세로토닌 재흡수 억제제, 삼환계 항우울제, 클로니딘, 프로프라놀롤같은 약물을 사용하게 됩니다.

벤조디아제핀계 약물은 불안감을 감소시키기 위해서 사용되지만 내성이 생겨 중독이 발생할 가능성이 높습니다. 선택적 세로토닌 재흡수 억제제와 삼환계 항우울제는 우울증 치료제입니다. 공황장애도 신경전달물질인 세로토닌의 부족으로 발생하기 때문에 세로토닌의 재흡수를 막아 시냅스(신경세포와 신경세포 사이) 상에 세로토닌의 양을 늘려주는 것입니다. 클로니딘이나 프로프라놀롤은 항고혈압약입니다. 이 약은 심장을 천천히 뛰게 하여 불안을 감소시키게 됩니다.

 

기능성 건강식품으로는 세로토닌이 만들어지기 전 단계인 트립토판을 판매하고 있습니다. 트립토판은 음식으로도 섭취가 가능하지만 신경 써서 챙겨 먹는다는 것이 쉽지가 않습니다. 그래서 약국이나 인터넷에서 파는 트립토판을 섭취하는 것도 세로토닌을 많이 만들 수 있는 방법이기도 합니다.

 

그리고 평소 카페인 음료, 알코올을 과도하게 섭취하면 증상이 악화될 수 있으니 주의가 필요합니다.

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